Se está hablando mucho, alrededor de la muerte de Bin Laden, de Twitter como amplificador de las noticias que otros medios elaboran, de cómo el periodismo debe aprovechar la inteligencia colectiva (recordar que la primera noticia, todavía sin concretar, acerca de la operación militar que ya todos/as conocemos surgía de un tweet ciudadano).

Me sorprendía ayer, a la hora de revisar las novedades del día y sobre el tema Bin Laden, un dato curioso y que ayudará a entender la relación creciente entre disciplinas científicas aparentemente aisladas y cómo pueden beneficiarse de las posibilidades de investigación y colaboración (también con alumnos) en la red.

También, obviamente, como siempre decimos al hablar de Educación 2.0 de la creciente necesidad de realizar investigación significativa, de formular las preguntas adecuadas que la tecnología nos ayudará a resolver:

Hace dos años, una clase en la UCLA predecía de forma acertada el lugar en el que se escondía Osama Bin Laden. Los estudiantes, dirigidos por Thomas Gillespie y John Agnew, usaron teorías sobre geografía y software GIS (para el procesamiento de datos geográficos).

Nos lo explican en Science Insider:

Según el modelo probabilístico creado existía un 89.9% de probabilidades de que Bin Laden se escondiera en una ciudad a menos de 300 km desde su última ubicación conocida en Tora Bora, incluyendo Abbottabad y Pakistan. Además identificaron 26 ciudades como las más probables. De entre ellas el escondite más probable era Parachinar.

La cuestión es que el foco del grupo de Gillespie no está en el terrorismo ni en la geografía política sino en los ecosistemas, enfoque que también se está aplicando al estudio de las relaciones sociales en internet. Así como veíamos a Barábasi relacionando leyes y patrones de la física o la biología con las que predicen la probabilidad de que cualquier espacio en internet sea visitado, las mismas teorías que sirven para estudiar especies de pájaros en peligro de extinción son las que predecían el escondite exacto del terrorista.

El trabajo, publicado en el MIT International Review (PDF), usaron sensores remotos desde satélites para estudiar ecosistemas, como suelen hacer para estudiar especies en peligro de extinción. El tema Bin Laden era un ejercicio de clase, en el que se solicitaba utlizar una teoría llamada “island biogeography” (biogeografía de islas).

Una anécdota final resulta curiosa, la respuesta de Gillespie cuando le preguntan si va a querer trabajar con el FBI en un futuro: “Estoy trabajando en los bosques secos de Hawai, en los que el 45% de las especies de árboles están en las listas en peligro de extinción. Me resulta mucho más interesante sacar árboles de esas listas :))”

Imagen de “Finding Osama bin Laden: An Application of Biogeographic Theories and Satellite Imagery” (PDF).

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